Le centenaire ou les deux Béringheld

Balzac Honoré de – Le Centenaire ou les deux Béringheld (tomes 1-2) : Une nuit en Touraine, à l’époque des guerres napoléoniennes. Une division de l’armée d’Espagne se dirige vers Tours. Leur général, Tullius Béringheld, séduit par le paysage, s’arrête et gravit une colline proche. Une jeune fille courre à travers champ vers un mystérieux rendez-vous : elle avoue à Tullius solliciter pour son père un étrange guérisseur, centenaire. Le général tente en vain de dissuader la jeune fille qui ne reviendra jamais de son rendez-vous. Ainsi commence ce roman fantastique dans lequel un ancien Béringheld dont la vie se prolonge anormalement depuis des siècles sera confronté à son jeune descendant et à sa fiancée.

Ces premiers tomes nous narrent la jeunesse de Tullius Béringheld et le rôle qu’y joua son ancêtre à la prodigieuse vigueur. Inspirée de Melmoth the wanderer de Charles Robert Maturin le thème de ce roman sera repris par Balzac dans Melmoth réconcilié, une nouvelle de 1835 qui fait partie des Études philosophiques de la Comédie humaine. Elle est parfois considérée comme la forme aboutie dont le présent roman serait une sorte de brouillon, ce qu’il n’est pas, à notre point de vue. Nous publierons Melmoth réconcilié en deuxième partie des tomes 3-4. Il est à noter que le jeune Balzac fut certainement influencé par l’intérêt de sa père pour les questions de longévité dont il parlait « à longueur de journée ».