Le zéro d'Oxymoron

Oxymoron est un mathématicien qui impressionne ses contemporains par ses capacités à manier l’addition et la soustraction. Mais quand il propose d’introduire le zéro, il n’est pas suivi. Les personnages sont fictifs, mais les problèmes de la compréhension du zéro, tels qu'ils sont présentés dans cette petite histoire, correspondent aux difficultés de raisonnement que rencontraient les hommes de l’antiquité. Les enfants d'aujourd'hui s'amuseront de voir des adultes se tromper si grossièrement, même si leur propre raisonnement n'est pas très éloigné de celui de ces adultes. Cela peut donner à réfléchir...

Extrait :

Ce n’était pas la première fois qu’Oxymoron étonnait ses contemporains : il fut le premier homme à additionner des loups et des chèvres. Avant lui, un loup plus une chèvre égal un loup, ce qui paraît évident puisque le loup mange la chèvre. Oxymoron reformule le problème en disant : un loup à Sparte plus une chèvre à Athènes égal deux animaux. Ce raisonnement, dès qu’il fut publié, rencontra une franche opposition parmi les savants de l’époque. Il leur paraissait en effet inconcevable de séparer des animaux pour les additionner, et surtout de les placer dans des villes si distantes et si différentes qu’Athènes et Sparte. « La nature de l’addition est de rassembler », disaient-ils.
Ce raisonnement, le général Aurélias et le professeur Nikias ne l’acceptaient pas non plus. D’après leurs calculs, qu’ils venaient de refaire, un chat plus trois souris égal un chat. Nikias et Aurélias se disputèrent cependant à propos du nombre de souris que peut manger un chat dans le même repas.
— Beaucoup, prétendit Aurélias.
— Pas autant qu’une belette, répliqua sèchement Nikias.
Devant les protestations d’Aurélias, il ajouta : « Vous connaissez mal les belettes ».

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