Les premiers récits de Jean de Nivelle soignent le mal de mer ; un vieux marin, Antoine Basbris, raconte plusieurs de ses péripéties maritimes et sentimentales, avinées ou mélancoliques. Le cap’taine se souvient de l’expédition à bord du Rubis quand il était amoureux de Suzette ; il se revoit commander la Suzette quand…

Mêlant la fierté (la marine à voile s’en va, de plus en plus, dans les nuages du passé) à l’humour (je me demandais ce que des marins peuvent aller faire… sur le chemin de halage), l’ancien capitaine associe aussi la tendresse (depuis notre mariage, il n’est pas survenu un malheur dans la maison), la superstition (nous autres marins, nous croyons à ces choses-là dur comme fer) et la philosophie (rien de tel que la confiance en soi-même pour réussir). La palette complète illustre la richesse du personnage.

La dernière nouvelle, “le vieux Nobis”, montre la sensibilité de l’auteur. Après les aventures aux accents patriotiques, il narre un personnage attachant et haut en couleur, sa bonhommie s’allie à son humanité pour assumer la misère et affronter un cruel chagrin. À lui seul, le récit justifie le détour par le recueil.

Le Rubis

La Suzette

Une prise

Conte de Noël

Le vieux Nobis

Les cinq récits rapportés par Jean de Nivelle rappellent les “petites gens” du XIXe siècle dans le Cotentin et sur la mer, elle-même omniprésente.

Le capitaine Antoine Basbris raconte ses aventures, plus ou moins légales mais toujours exceptionnelles. Les embruns forgent les hommes, qui conservent leur cœur et savent la solidarité indispensable. Son amour du pays l’amène à exagérer les ressentiments vis-à-vis des Anglais et des Prussiens.

Nobis est une ombre du village. “Pas plus qu’on ne connaissait le secret de sa naissance, nul ne connut celui de sa disparition”, un personnage sage et attachant.