Podcast fandom in Europe: Audio audiences’ participation in a digital context

Abstract: Podcasts are an increasingly popular form of sound media that generate active listeners and fandom around them. These programmes present an opportunity for scholars to analyse not only new forms of consumption around convergent and on-demand media, but also the particular phenomenon of fandom related to audio productions in the current digital context. Scholars have mainly focused on studying how fandoms use podcasts to create content rather than on podcast fandoms. This paper analyses podcast fandoms in Europe, what distinguishes them from other active audiences, and how they engage with this digital media through online tools. To explore this, a method of triangulation is used, relying on content and netnography analysis, and both top-down and bottom-up strategies are considered across the biggest European markets. Results show that around a third of the podcasts in the sample have an active fandom that engages with these programmes through social media, primarily on Instagram, through the creation of content. This content usually highlights the brand identity of the podcasts through the creation of fan art and fan accounts, and that there are more consistencies across European fandoms than exist across European audiences. This suggests that social media sites, and particularly Instagram, are used by fandoms across Europe in an equivalent way to extend their textual productivity and that this is still what distinguishes audiences from fans. These findings have important implications for scholars and producers alike, both to build upon the knowledge of reception and fan studies and to understand how to encourage fandom engagement on social media sites.

Resumen: Los podcasts son un medio sonoro crecientemente popular que genera oyentes activos y fandoms a su alrededor. Estos programas presentan para los académicos una oportunidad de analizar no sólo nuevas formas de consumo alrededor de medios convergentes y bajo demanda, sino también el fenómeno particular del fandom relacionado con producciones sonoras en el actual contexto digital. Sin embargo, los académicos se han centrado principalmente en el estudio de cómo los fandoms emplean podcasts para crear contenidos en lugar de en el fandom de los podcasts. Este artículo analiza fandoms de podcasts en Europa, qué los distingue de otras audiencias activas y cómo éstos se comprometen con este medio digital a través de herramientas online. Para explorarlo, se emplea un método de triangulación centrado en el análisis de contenido y la netnografía, considerando tanto las estrategias top-down como bottom-up presentes en los mayores mercados europeos. Los resultados muestran que alrededor de un tercio de los podcasts de la muestra tienen un fandom activo que se vincula con los programas vía redes sociales, principalmente Instagram, a través de la creación de contenido. Este contenido subraya sobre todo la identidad de marca de los podcasts a partir de la creación de fan art y cuentas fan, y constata que hay más consistencia entre los fandoms europeos que entre las audiencias generales europeas. Esto sugiere que los fandoms europeos utilizan las redes sociales, particularmente Instagram, de un modo similar con el objetivo de extender su productividad textual, y que esto sigue siendo lo que distingue a las audiencias de los fans. Estos resultados tienen implicaciones importantes para académicos y productores por igual, tanto para construir sobre el conocimiento en la recepción y estudios de fans como para entender cómo incentivar el engagement del fandom en redes sociales.