Le Maître de l’herminette
Il a construit l’ouvrage qui a permis de prendre la ville sainte. L’histoire a retenu la victoire et oublié son bâtisseur.
Gênes, 1092. Pietro da Cogorno quitte les collines pour entrer en apprentissage chez un charpentier de marine. Il est pauvre, fils d’un voleur dont le crime a couvert son nom de honte. Son maître, Soldanino, est un homme taciturne, balafré, auquel nul n’adresse la parole sur le chantier. Il est revenu brisé du sac d’une ville, de l’autre côté de la mer. Il n’enseigne à Pietro qu’un seul credo : Pas de mensonge dans le bois. Un assemblage mal fait est un mensonge qui peut coûter la vie à des hommes.
Sous la férule de ce maître inflexible, le don de Pietro se transforme en véritable maîtrise. Il déchiffre la ligne juste dans une bille de chêne comme d’autres lisent les Écritures, et grave sa marque dans les ouvrages qu’il façonne. En 1096, on prêche la croisade à Gênes. Une voie s’ouvre, promettant la rédemption même aux plus humbles et aux hommes souillés par le déshonneur. Pietro prend la croix. La ferveur pour seule épouse, il fait voile vers l’Orient et la guerre sainte, sous les ordres d’un capitaine que ses hommes vénèrent comme un saint.
Devant les murailles de Jérusalem, l’armée des croisés se trouve arrêtée, faute d’engins de siège. Le savoir-faire de Pietro offre une issue : construire une immense tour avec le bois des navires qui ont amené les Génois, au prix d’efforts terribles pour acheminer les matériaux à l’intérieur des terres, puis dresser l’ouvrage sous le feu de l’ennemi. Pietro élève la tour qui permettra d’ouvrir une brèche dans les remparts. Un seigneur franc en recueille la gloire. Mais ce que cette construction, exécutée dans les règles de l’art, laissera entrer dans la ville sainte ébranlera jusqu’à les briser les enseignements de son maître, et avec eux la frontière entre un ouvrage solide et un mensonge.
« Le Maître de l’herminette » est un roman historique littéraire consacré à la première croisade. Porté d’abord par le souffle exalté des chroniques, son récit se dépouille peu à peu jusqu’à une lucidité glaciale. C’est un roman sur le métier et la foi, sur le pouvoir de séduction d’une cause sacrée et sur ces bâtisseurs dont l’histoire a effacé le nom des exploits qu’ils ont rendus possibles.