UNA ASESINA SERIAL: CONTAMINACIÓN CRUZADA

En Escocia en noviembre del año 1996 se han estado realizando los preparativos durante dos semanas para celebrar el cumpleaños de Loren McFarland por su cumpleaños número 18. La familia rentó un salón de recepciones y la carnicería John Barr & Son están preparando el buffet. Esta carnicería había estado en el negocio durante 28 años y anteriormente recibió el título de maestro carnicero escocés del año, ellos usaban los mismos cuchillos para manipular carne cruda y cocida. Loren lleva preparando este evento durante meses esperando que sea un momento para compartir con sus amigos y familia.  

Ese mismo día en la iglesia del pueblo se está ofreciendo un almuerzo gratuito que se realiza por cada Navidad para los pensionados de la comunidad, dos días después Harry Shaw de 84 años, quien estuvo en el evento de la iglesia empieza a sufrir espasmos en el estómago y diarrea. 

Al día siguiente Harry Shaw defeca sangre y una niña empieza a tener los mismos síntomas por lo cual el médico que atiende a la niña decide enviar una muestra al laboratorio para realizar los respectivos cultivos.  

El personal del laboratorio empieza a buscar enfermedades bacterianas comunes, pero no logran detectar ninguna en específico. 

La bacteria que ha afectado a esta población es Escherichia coli O157:H7. La Escherichia coli es un grupo de microorganismos que normalmente se encuentran en las heces fecales de animales de sangre caliente, como los humanos, y se suele utilizar como un indicador de contaminación fecal en alimentos sin necesariamente ser una amenaza para la salud. Esta bacteria coloniza el intestino algunas horas después del nacimiento y se considera una parte de la flora microbiana normal, ayudando a mantener el equilibrio del microbioma en el sistema digestivo también controlando a las bacterias dañinas y produciendo algunas vitaminas. Sin embargo, hay 6 subtipos relacionados con infecciones intestinales: enterotoxigénica, enteroinvasiva, enteropatógena, enteroagregativa, de adherencia difusa y la más peligrosa de todas, la enterohemorrágica o conocida como O157:H7. 

Los síntomas generalmente empiezan 2 a 5 días después de ingerir alimentos o líquidos contaminados, y pueden durar hasta 8 días o más. Cada persona puede experimentar síntomas de forma diferente, pero esto puede incluir: calambres abdominales, diarrea con sangre, diarrea sin sangre, fiebre leve, fatiga, náuseas y el síndrome urémico hemolítico (SUH).  

Los síntomas pueden ir de ninguno a una forma grave de la infección conocida como síndrome urémico hemolítico (SUH). En el SUH, se destruyen los glóbulos rojos (las células que transportan oxígeno en el flujo sanguíneo) de un individuo y los riñones dejan de trabajar. Aproximadamente el 5 por ciento a 10 por ciento de las infecciones pueden dar como resultado este síndrome. Los niños y las personas mayores pueden ser más propensos a desarrollar esta complicación, que puede amenazar la vida de la persona. 

Esta bacteria es bastante extraña de encontrar fácilmente, y es poco probable para la época máximo se determinaba 1 caso confirmado al año, pero al enviar la muestra de la niña de 6 años confirman que se trata de O157:H7 y posteriormente confirman 2 casos más, una de 60 años y otra de 14 años en la misma comunidad.  

Los investigadores preocupados empiezan a contactarse con las autoridades ya que empiezan a ver más personas con las mismas sintomatologías, un médico tiene 5 casos, y todos fueron asistentes al evento de la iglesia. Mientras tanto, Harry Shaw fue ingresado al hospital no puede retener ya ningún alimento y está perdiendo grandes cantidades de sangre. Las autoridades sanitarias empiezan a llegar a esta comunidad, quien inmediatamente organiza un equipo para tratar de controlar la situación y basta unos pocos errores para que continúe. El objetivo es encontrar la fuente de la infección, este microorganismo se duplica entre 15 a 20 minutos en medios acuosos, no tiene sabor, lo que le hace difícil de rastrear.  

En el día 6 los pacientes han aumentado mientras que los investigadores hacen todo lo posible para encontrar al microorganismo que está ocasionando la epidemia, tenían dos posibles fuentes que podían estar albergando al microorganismo: el uno era la leche ya que tres pacientes compraron la leche en el mismo supermercado, pero al comparar las historias alimenticias de todos los pacientes, no todos tomaron leche. La otra opción eran los productos cárnicos, ya que todos los pacientes habían comprado o consumido carne de esta carnicería la que no se conoció antes de ese momento.  

La carnicería John Barr & Son es un negocio grande y próspero, pero 8 casos afirmaron ya haber comido productos cárnicos provenientes de este lugar, la misma tienda que proporcionó la carne para el evento de la iglesia. El rastro los lleva hasta allá por lo cual los investigadores van inmediatamente a tomar muestras para realizar el cultivo respectivo, si las comunidades de bacterias concuerdan con la prueba de ADN de la bacteria aislada de la niña confirmaría que este lugar es la fuente de la infección.  

El equipo indica que podría demorar hasta dos semanas en producir síntomas por lo cual recomiendan al propietario no expender más carne, pero él se niega completamente a que la infección proviene de su carnicería mientras se hacen pruebas que pueden durar más de una semana. El propietario no tomó en cuenta de las recomendaciones ya que este microorganismo aún no es muy conocido, y pensó que solamente era una corazonada por parte de los investigadores. No era consciente de la gravedad, el carnicero tenía listas 300 filetes de carnes para la fiesta de Loren.   

Mientras tanto, a 27 km en otra comunidad Anni Crhis está enferma con dolor abdominal y diarrea, pero ella no estuvo ni en el evento de la iglesia ni en la carnicería ¿Cómo se pudo infectar?  

Para el día 7 el número de personas con infección por E. coli empiezan a duplicarse, en los dos hospitales del pueblo hay pánico ya que no hay cura. Solamente pueden tratar los síntomas y con tantas personas internadas la bacteria hasta podría propagarse en el interior de los hospitales. La secretaría de salud pública no toma ninguna acción por lo cual la carnicería sigue vendiendo carne que podría estar infectada y ese día entrega los filetes de carne para la fiesta de Loren. Para el medio día los investigadores entrevistan al personal de la carnicería y quedan aterrorizados de las prácticas de la tienda. En la carnicería un miembro del personal describe como pasa de cortar carne cruda a carne cocida sin limpiar el cuchillo que está utilizando. Se dieron cuenta que la mayoría del personal no tenía entrenamiento básico en higiene de alimentos. Los investigadores han descubierto que la carnicería no es un lugar higiénico, a pesar de que parezca que está todo en orden. La contaminación cruzada es un enemigo silencioso que se está escondiendo. La ciudad aún no está enterada aún de la epidemia y continúan con su vida normal al igual que la fiesta de Loren.  

A 26 Km de distancia una estancia geriátrica se compra jamón frío en una tienda local, no usaban la cocina principal y preparaban sándwiches para los ancianos. Mientras tanto los rumores empiezan a llegar a oídos de la comunidad donde empezó el brote y el tío de Loren llama a la carnicería para verificar la información y el carnicero le indica que no hay motivos para preocuparse. A las 3 pm en el hogar geriátrico les sirven a los ancianos los sándwiches preparados con el jamón.  

Los investigadores están revisando la red de distribución de la carnicería, pero pasan por alto una documentación importante, la mamá de Loren preocupada por los rumores decide llamar al hospital para confirmar la información acerca de la carne, pero increíblemente un médico le dice que no es necesario alarmarse y que disfrute tranquilamente de la comida y la fiesta.  

El equipo de control de la epidemia al día siguiente realiza una declaración acerca del brote y se convierte noticia en todo el país. En el centro geriátrico la encargada de la adquisición de los alimentos, Norma, compra las provisiones en otra ciudad y no considera que pueda estar infectada las carnes que ya adquirieron para el hogar de ancianos. 

En algunas vacas, la bacteria Escherichia coli O157 H7 convive con ellas sin ocasionarles daño. Expulsan millones de estos microorganismos en sus heces al día, y la carne fresca puede recoger la bacteria en el matadero. Posteriormente la carne se lleva a la carnicería y esta es la etapa crítica, ya que, si la carne infectada se cocina por al menos 2 minutos a temperaturas mayores a 70°C, la bacteria se destruye. Pero si la carne cruda infectada tiene contacto con carnes frías, como jamones o embutidos, el microorganismo simplemente se transferirá de un lado a otro, ya que la carne no se cocina más. El microorganismo entra directamente al cuerpo humano. 

Después de la fiesta de Loren la bacteria se propaga silenciosamente entre los 127 invitados, después de haberse ingerido la bacteria baja por el trato digestivo y si los fuertes ácidos del estómago no la matan, esta bacteria se adhiere rápidamente a las células del intestino y empieza a reproducirse rápidamente.  

En el día 8, la mañana siguiente después del cumpleaños de Loren, la resaca se siente mucho más fuerte. Los dolores de cabeza son intensos en sus invitados, las llamadas a la familia de Loren no se hacen esperar para preguntar sobre la procedencia de los alimentos en la fiesta de la noche anterior. Cuando los amigos de Loren empiezan a sufrir los síntomas la situación está por empeorar, el personal de la carnicería limpia la tienda frenéticamente y a la vista nunca ha estado sucia, por lo cual el carnicero se siente relativamente tranquilo. Pero el carnicero no usa agentes antibacteriales, así que con la limpieza lo que hizo fue esparcir la bacteria en todas las superficies del lugar. Unas entrevistas adicionales hacen que los investigadores descubran que las entregas que se realizan van más allá de la ciudad, lo que alarma a todos en ese momento. Mientras que el carnicero aseguraba que solo era un vendedor local y no que proveía a una gran parte de la región. Toda Escocia central podría estar en riesgo ese punto.  

En el hogar geriátrico, Norma, vuelve a alimentar a los residentes los sándwiches nuevamente comprada en la carnicería local que estaba siendo suministrada por John Barr. El investigador principal necesita que entiendan la importancia de la bacteria, al día siguiente intensifican la búsqueda para localizar a toda la red de distribución, sin embargo, el carnicero no cree que el problema esté en sus instalaciones y la comunidad lo apoya a él.  

En el hospital Harry Shaw está inconsciente, se deteriora con rapidez y muere finalmente. Esta primera muerte provocó un mal estar general porque pasó de ser una infección intestinal a ser un asesino. Menos de 12 horas que Harry Shaw muere, Anni Crhis se desfallece en su departamento y a la media noche es encontrada por su hija. Sus síntomas empezaron solo hace 4 días, pero la bacteria destruyó su sistema nervioso rápidamente. A ella le gustaban los emparedados de jamón y cerdo, cuando su hija abrió el refrigerador lo que primero que encontró fueron estos ingredientes comprados en Scotmid la misma tienda que compraron los jamones para el centro geriátrico y a quien John Barr & Son distribuía. 

En este punto la epidemia llegó a su pico más alto, ya hay más de 100 personas hospitalizadas, las personas que asistieron al evento de la iglesia hay varias que están graves. 

Los laboratorios aún no confirman que la fuente sea de la carnicería de John Barr & Son pero las medidas de contingencia continúan. Para el día 11 el radio de infectados va en aumento y empiezan a aparecer en otros sitios del país. Las ambulancias escaseaban, ya no abastecía la cantidad de enfermos y finalmente se estableció que la carnicería abasteció 214 establecimientos.  

La comunidad sabe que el carnicero está siendo investigado por la secretaría de salud pública pero no tiene mayor conocimiento de los detalles de estas investigaciones, por lo cual, lo siguen apoyando. Muchos decían que no tenían la culpa de ello y a Loren la acusaban por el desprestigio del carnicero.  

Los residentes del hogar geriátrico empiezan a sufrir los síntomas, lamentablemente, la máquina tajadora que tenían en la tienda Scotmid se contaminó con la bacteria al usarla para cortar carne provista por John Barr, contaminando así las demás carnes que se cortaban ahí. Dos residentes mueren en el hogar geriátrico mientras que otros se aferran a la vida.  

Al final de este período 500 personas cayeron enfermas y 25 murieron. John Barr cierra su tienda con la segunda muerte. Dos meses después el dueño de la carnicería es enjuiciado por la distribución de la carne. Aunque la enfermedad se contuvo, pero los infectados aún seguían muriendo con enfermedades fatales, 13 personas quedaron con daño renal permanente.  

Las pruebas de ADN confirman que la E. coli de la carnicería de John Barr son exactamente la misma, siendo la misma cepa y fuente. 

Tristemente un tratamiento con antibióticos para esta bacteria es inviable ya que al suministrarlos mata al microorganismo y arroja toxinas aún más perjudiciales para la salud, intoxicando más aún a los pacientes. Es contraproducente, estas toxinas dañan aún más el riñón y el cerebro. La batalla la lleva el sistema inmunológico.  

Este microorganismo fue descubierto por primera vez en California, Estados Unidos, en 1975 y su primer brote se dio en el verano de 1982 Desde entonces ha sido responsable de al menos 26 brotes epidémicos. En ese verano 47 personas fueron afectadas por este brote y se lo empezó a conocer como el bicho de la hamburguesa ya que fue justamente que se produjo en hamburguesas poco cocidas de la cadena de Mc Donalds, en un incidente separado en 1991 en Preston Inglaterra, 23 personas enfermaron. Esta cepa es una mutante peligrosa. En 1993 se dio otro brote en la cadena de hamburguesas Jack in a box en Washington más de 700 personas fueron infectadas.